Velké střídání: Webb nahradí Hubblea

Prvním z nich je Hubbleův teleskop. Tato „kosmická legenda“ oslaví letos v dubnu čtvrtstoletí ve vesmíru. Podepsala se pod spoustu nových poznatků; může prý za 40 procent všech objevů americké NASA. Přístroj se zrcadlem o průměru 2,4 metru zkoumal od roku 1990 zrození hvězd a planet i vznik nebývale masivních černých děr, mapoval temnou hmotu a navždy tak změnil naše chápání reality. Po servisní misi na konci roku 2009 se počítalo s tím, že se životnost observatoře prodlouží nejméně do roku 2013. Systémy teleskopu jsou však stále v naprosto bezvadném stavu a tak NASA mluví o jeho fungování až do roku 2020. Donekonečna ovšem nelze služby dalekohledu prodlužovat. Někdy v letech 2030 až 2040 vstoupí Hubble Space Telescop definitivně do hustých vrstev zemské atmosféry a zanikne.

Tam, kde skončil Hubble, však nastoupí Vesmírný dalekohled Jamese Webba. Nový přístroj ponese jméno po osobnosti, která řídila americkou NASA v letech 1961 až 1968, tedy v době, kdy člověk poprvé vstoupil do vesmíru a přistál na Měsíci. Společný projekt NASA, Evropské vesmírné agentury a Kanadské kosmické agentury slibuje, že Webbův teleskop bude větší, výkonnější a hlavně – na vesmír se podívá jinýma očima, citlivějšíma na slabé infračervené záření. Jako když si nasadíte brýle pro noční vidění. Bude tak citlivý, že by ze Země zaznamenal svítící baterku na Měsíci. Nová observatoř bude mít segmentované zrcadlo o průměru 6,5 metru. Aby se bumbrlíček o velikosti dvoupatrového domu vešel do rakety, musí ho jeho tvůrci rozdělit na 18 dílů a poskládat tak trochu na způsob origami.
Vypuštění historicky největšího teleskopu se připravuje na rok 2018. Své místo zaujme Webb půldruhého milionu kilometru od Země, v gravitačně stabilním bodu, který astronomové označují jako L2. Aby ho Slunce neohřálo a tudíž nezničilo, bude ho chránit obří slunečník – speciální pětivrstvý štít o rozměrech tenisového hřiště, který pod sebou udrží teplotu minus 233 stupňů Celsia.
Vědci doufají, že díky Webbově teleskopu dohlédnou dále skrze prach a hvězdy a získají tak ucelenější obraz nejen o naší, ale i o dalších galaxií. A nejen to – Webb umožní lépe pátrat po vodě a dalších znacích života jinde ve vesmíru, po životě na jiných planetách.

Hubbleův kosmický dalekohled|foto: NASA